硬磁材料

永久磁鐵以前是由鋼製成的，現在大多被包含鐵、鎳、鋁、鈷和其他元素的復雜合金取代。在美國較著名的有鋁鎳鈷合金，而在某些歐洲國家則是鈦鈷合金。
由氧化鐵中加入鋇或鍶組成的人造磁石，稱陶鐵磁鐵或肥粒鐵，也被廣泛用作永久磁鐵。
非常強大的磁鐵也可由鉑和鈷合金或是鈷跟稀土族元素，通常是衫的復合物來製造，但這兩種方法都很昂貴。
大部分永久磁鐵的材料都堅硬而易碎，因此有時稱為硬磁材料。
然而機械硬度并不是永久磁鐵的必要條件，有些易拉長的或相當軟的合金也可以用來製造合理磁性強度的永久磁鐵。

軟磁材料

電磁鐵中使用金屬的核心以聚集電流產生的磁力線。最常用的核心材料是純度相當高的鐵(熟鐵、軟鐵)或含碳量很低的鋼。
如果機器中的磁化方向必須迅速的改變，例如在交流電的機器中，鐵質核心必須製成許多薄層或薄片形狀以降低由磁化改變所引起的環繞電流(稱渦電流)。通常可加入一種或多種的少量合金元素，如硅，以增加材料的電阻。這現象在一些特殊例子中可得到證實，如使用在昂貴的鐵和鎳的合金(鐵鎳合金Permalloys)或鐵和鈷的合金中。
在高頻的應用上，如雷達儀器，某些陶鐵磁鐵或氧化鐵中加入鎳或鋅都是非常有用的，因為它們有非常高的電阻。
這些材料必須能快速磁化及失去磁化，為與硬磁材料或永久磁鐵區別統一被稱為軟磁材料。
軟磁材料的大量使用，主要在馬達和發電機及變壓器方面。其他用途包括電磁操作開關(繼電器)和電磁閥、感電器、磁屏障和電子及電腦儀器中的各種部位。

半硬磁材料

用來記錄聲音及電視影像的磁性材料必具有介於硬磁材料與軟磁材料間的特性。
這種磁性材料必須能容易且快速磁化，以便記錄資料，但又不能在正常儲存及處理狀況下失去磁化。因為如果失去磁化，儲存資料也就失去了。
這種材料可以是金屬合金或氧化物，有時稱為半硬磁材料。

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