表面淬火作為表面處理的一種重要處理手段，在軸類、機床導軌、齒輪等部件上得到廣泛應用，通過表面淬火處理，能在機械零部件表層形成一定厚度的淬硬層，使表層有別于心部的力學性能和組織，達到“外強內韌”的效果。目前在工業上應用較多的表面淬火方法有火焰加熱表面淬火、感應加熱表面淬火、激光表面強化熱處理和等離子弧表面淬火等。火焰加熱由于溫度難控制，容易使工件表面過熱，冷卻后產生較大的殘余應力，所以逐漸被淘汰。感應加熱表面淬火是利用電磁感應在工件內產生渦流而將工件進行加熱，加熱速度快，熱應力小，但感應線圈要求與工件外形匹配，因此通用化程度不高。激光及等離子弧同屬于高密度熱源，利用這類技術進行表面淬火，加熱冷卻速度快，因此脫碳量少、熱變形小，應用前景較為廣闊。電接觸淬火的原理不同于以上任何一種表面淬火方法，它是利用接觸電阻熱來加熱零件表面，而利用被淬火零件本身的熱傳導冷卻達到表面淬火的目的。該項技術在20世紀由蘇聯科學家提出后，于20世紀70~80年代在機床導軌的表面淬火領域應用廣泛。雖然很長一個階段發展緩慢，但由于該技術投入少，加熱效果好，淬火后不需磨削等優勢，仍舊有一些企業自制設備加以應用。